UGG: hoe een surfersboot een mode-item werd

Waar komt UGG vandaan?

Al in de jaren twintig van de vorige eeuw droegen Australische schapenscheerders geïmproviseerde laarzen van dubbelzijdige schapenvacht als werkkleding. Gewoon leer werd aangetast door de lanoline, het wolvet in de vacht; schapenvacht kon daar beter tegen. Zo ontstond een werklaars, lang voordat iemand aan mode dacht.

Waar het woord 'ugg' vandaan komt, staat niet vast. De ene verklaring wijst naar het Britse Royal Flying Corps, dat in 1916 dijhoge schapenvachtlaarzen gebruikte tegen de kou op grote hoogte: piloten noemden die zelf 'fug boots'. Een taalkundige link tussen dat woord en 'ugg' is nooit hard gemaakt. De andere verklaring komt van schapenvacht-fabrikant Frank Mortel, die zegt dat hij zijn eigen paar in 1958 'ugg boots' noemde nadat zijn vrouw ze 'ugly' (lelijk) had genoemd. Beide verhalen zijn anekdotisch en geen van beide staat vast.

Hoe werd een surfersboot een mode-item?

Vanaf de jaren zeventig waren ugg boots wijdverbreid onder Australische surfers, die ze droegen om hun voeten warm te houden na het surfen in koud water. De Australische surfer Brian Smith nam dat gebruik in 1978 mee naar Zuid-Californië, waar schapenvachtlaarzen nog onbekend waren. Volgens UGG's eigen geschiedenisverhaal klopte Smith eerst tevergeefs bij meer dan 150 winkels aan; pas toen hij de laarzen zelf ging dragen en verkopen vanaf zijn busje bij Malibu Point Beach, kwam de verkoop op gang.

In 1985 registreerde Smith het Amerikaanse handelsmerk 'Original UGG Boot UGG Australia' met een ramshoorn-logo. In 1995 verkocht hij het bedrijf aan Deckers Outdoor Corporation, dat er een wereldwijd merk van maakte. Begin jaren 2000 kreeg UGG een flinke duw in de rug toen de Classic-laars verscheen op Oprah Winfrey's jaarlijkse lijst met favoriete cadeaus. In 2022 bracht Bella Hadid het merk terug op de modekaart: foto's van haar in UGG-platformlaarzen gingen viraal, dit keer bij een jongere generatie.

Is UGG Australisch of Amerikaans?

Het antwoord hangt af van waar je staat. In Australië en Nieuw-Zeeland is 'ugg' een soortnaam: op 16 januari 2006 oordeelde het Australische merkenbureau dat 'ugg', 'ugh' en 'ug' onderling verwisselbare, generieke termen zijn voor een schapenvachtlaars, en werd een eerdere handelsmerkregistratie van de term geschrapt. Daarbuiten, in meer dan 150 landen, is UGG een geregistreerd handelsmerk van het Amerikaanse Deckers Outdoor Corporation, de huidige eigenaar van het merk.

Die twee werkelijkheden botsten in de rechtszaal. Deckers klaagde in 2016 het Sydneyse bedrijf Australian Leather aan bij een federale rechtbank in Illinois, wegens de verkoop van laarzen onder de naam 'ugg' in de Verenigde Staten. Een jury oordeelde in 2019 dat dit bewuste inbreuk was op Deckers' Amerikaanse handelsmerk, met een schadevergoeding van 450.000 dollar. Australian Leather ging in beroep en stapte uiteindelijk naar het Amerikaanse Supreme Court, dat de zaak in december 2021 definitief naast zich neerlegde. Buiten Australië blijft 'ugg' dus merkbescherming genieten, binnen Australië is het gewoon een woord voor een laars.

Van laars naar pantoffel: de klassiekers

Naast de klassieke laars voert UGG ook een pantoffellijn, vaak met dezelfde materialen als de laarzen. De UGG Tasman is een instapper met een bovenwerk van suède, een gevlochten UGGbraid-boord langs de opening en een voering van wol of schapenvacht, gemaakt voor binnen én buiten. De UGG Tazz is in essentie de Tasman op een dikke, geribbelde plateauzool, met een gebreide rand en een voering van schapenvacht.

De Scuffette is een lage instapper van suède met een wollen voering; de Chalet-uitvoering is helemaal van schapenvacht, van bovenstuk tot inlegzool. De Disquette lijkt daarop, maar staat op een plateauzool van ongeveer 2,5 centimeter in retrostijl, met een kraag van schapenvacht en een voering van UGGplush. Voor heren is er de Ascot, een instapper met een bovenstuk van generfd leer, een voering van UGGplush en een slijtvaste buitenzool die ook buiten mee kan. De Classic-pantoffel, ten slotte, is een slip-on van leer of suède zonder sluiting, met een wollen voering en een rubberen zool.

Waar is een UGG-pantoffel van gemaakt?

De schapenvacht in UGG-pantoffels is meestal 'twinface': tweezijdig verwerkte vacht, met aan de ene kant de wol als voering en aan de andere kant de gelooide huid als bovenwerk. Dat verklaart waarom veel modellen vanbinnen zacht aanvoelen en vanbuiten een gladder suède of leer laten zien.

Naast schapenvacht gebruikt UGG ook UGGplush, een materiaal dat UGG's eigen UGGpure-wol combineert met plantaardige TENCEL-lyocellvezels van houtpulp uit gecertificeerde bossen. De buitenzool is bij veel modellen een schuimzool op basis van suikerriet, die UGG zelf SugarSole noemt, in plaats van een zool op basis van aardolie; volgens UGG heeft suikerriet geen irrigatie nodig en neemt de plant CO2 op terwijl hij groeit.

Over de herkomst van het schapenleer zegt UGG dat het altijd om een bijproduct van de vleesindustrie gaat: looierijen kopen de huiden van vleesverwerkers, en UGG koopt op zijn beurt bij die looierijen, met een certificering van de Leather Working Group of gerecycled leer. Ook dat is een claim van UGG zelf, geen onafhankelijk gecontroleerd gegeven.

Bronnen

• Deckers Brands: de officiële bedrijfsgeschiedenis, voor het jaar waarin Brian Smith zijn bedrijf verkocht aan Deckers Outdoor Corporation.
• Deckers Brands (persbericht): het persbericht over de Plant Power-collectie uit 2021, de bron voor de materialen UGGplush en SugarSole.
• The Fashion Law: vakblad voor modewetgeving, voor het verloop van de Amerikaanse handelsmerkstrijd tussen Deckers en Australian Leather, tot aan het Supreme Court.
• The Conversation: platform waarop wetenschappers schrijven, voor het juridische onderscheid tussen 'ugg' als soortnaam in Australië en UGG als handelsmerk daarbuiten.
• Highsnobiety: modeplatform, voor de rol van Bella Hadid in de recente populariteit van de UGG-platformboot.